На протяжении десятилетий возможность применения и характер применения нормативных документов определялись их статусом. Требования действующих нормативных документов были обязательными для исполнения, отмененные (замененные) документы не подлежали применению. Так было в СССР и в первое десятилетие после образования Российской Федерации.
Ситуация радикально изменилась после вступления в силу Федерального закона от 27.12.2002 N 184-ФЗ "О техническом регулировании", который установил, что обязательные требования к продукции и к связанным с ней процессам устанавливаются в технических регламентах, а документы в области стандартизации (это национальные стандарты и своды правил, а также международные стандарты, региональные стандарты, региональные своды правил, стандарты иностранных государств и своды правил иностранных государств при условии их регистрации в Федеральном информационном фонде технических регламентов и стандартов) являются документами добровольного применения.
Для документов добровольного применения статус документа перестал быть определяющим. Могут применяться как действующие документы в области стандартизации, так и недействующие. Каждая организация имеет право самостоятельно решать, применять ей тот или иной документ в области стандартизации или нет. Условия применения документов могут быть установлены договором (контрактом).
Добровольность применения документов по стандартизации также установлена Федеральным законом от 29.06.2015 N 162-ФЗ "О стандартизации в Российской Федерации", который к документам по стандартизации относит: национальные стандарты; предварительные национальные стандарты; правила стандартизации; рекомендации по стандартизации; информационно-технические справочники; общероссийские классификаторы; стандарты организаций, в том числе технические условия; своды правил.
Исключение составляют объекты стандартизации, перечисленные в статье 6 Федерального закона от 29.06.2015 N 162-ФЗ. Для них может быть установлена обязательность применения документов по стандартизации.